La civilización surgió entre los ríos Tigris y Éufrates. Los griegos llamaron a esta zona Mesopotamia nombre que procede de Meso, que significa «en medio» y Pótamos que quiere decir ríos. Por tanto Mesopotamia es la «Tierra entre ríos”.
A finales del IV milenio a.C. tiene lugar en Mesopotamia lo que Childe dio en llamar los factores de la revolución urbana. Esto es, uso del metal, sistema de irrigación, conocimiento del calendario, uso de la escritura, diferenciación de grupos sociales y organización política. De este modo nacieron los estados de Sumer y Akkad.
Mapa de Sumer y Akkad hacia el 3000 a.C.
La sumeria fue una civilización asentada en la zona sur de Mesopotamia y tiene la particularidad de ser la más antigua del mundo. Así pues, podríamos decir que la Historia empieza en Sumer, más aún si consideramos que la cultura sumeria fue la primera en iniciarse en la escritura hacia el final del cuarto milenio a.C.
Hace poco más de cien años se desconocía la existencia de este pueblo. Arqueólogos y eruditos emprendieron excavaciones en esta zona del Próximo Oriente, en busca de huellas de otras civilizaciones como la asiria y la babilonia, pero en su lugar encontraron numerosos vestigios de esta “nueva” cultura de la que no había referencias hasta la fecha. La arqueología no ha aportado pruebas sobre su origen, hay teorías que afirman que eran autóctonos y otras, mayormente aceptadas que proclaman que procedían de la región del Indo. También el factor lingüístico constituye un enigma ya que no es de origen semítico. Es una lengua aglutinante, es decir, una lengua en que las palabras se forman uniendo monemas independientes. Aunque eran de raza blanca, los sumerios se denominaban a sí mismos «cabezas negras» y por cierto, tenían por costumbre raparse la cabeza.
El territorio se dividía en varias ciudades-estado y cada una de ellas era gobernada por una dinastía local, cuyo título variaba de una ciudad a otra. Así pues en Uruk se usaba el término en o gran sacerdote, en Lagash el término ensi o artífice del dios y en Ur y Kish el término lugal o rey. Cada una de estas ciudades tenía su dios local propio al que se consideraba su rey y que a su vez era el propietario tanto del territorio como de la capacidad de trabajo de la población. Existía la figura del gobernante humano representante y administrador del soberano divino, el cual transmitía las órdenes de este. El sistema económico derivado de este planteamiento, ha llegado a calificarse como socialismo teocrático. Los excedentes agrícolas se hallaban concentrados en las manos de los gobernantes de las ciudades que a su vez eran los representantes de los dioses locales. Estos gobernantes administraban los recursos alimenticios para toda la población. La sociedad estaba planificada en torno al templo como centro administrativo, ya que dirigía tanto la adjudicación de mano de obra como la recolección y distribución de la cosecha o la realización de obras tales como construcción de acequias, diques etc.
Friso llamado «de la lechería»
La imagen anterior pertenece al friso de un mosaico representando una escena de una granja y descubierto en Al-Ubaid, cerca de Ur. Data del año 2500 a.C. Actualmente el mosaico se halla en el museo de Irak, en Bagdad.
La alimentación era muy variada y estaba basada en la harina de trigo, cebada, dátiles (existían en esta zona una gran cantidad de palmerales), frutos y legumbres como guisantes, habas, berros, puerros. También criaban bueyes y corderos.
Jarrón Sagrado de Warka. 3200 a.C.
El tamaño de las ciudades era considerable ya hacia el 2900 a.C. sus poblaciones alcanzaban los cincuenta mil habitantes en las más extensas. Uruk, una de las primeras ciudades, tenía una superficie aproximada de cuatrocientas hectáreas, Lagash unas quinientas y Ur cincuenta hectáreas.
Mesopotamia disponía una buena producción de arcilla, lana, lino, cereales y betún. Carecía sin embargo de madera y minerales duros, los cuales tenía que importar. Los sumerios fueron los responsables de la invención de la rueda, del carro o del torno rápido entre otros. En los centros urbanos se desarrolló una artesanía de gran calidad, la cual más tarde, en los periodos neobabilónico y persa se caracterizaría por la producción en serie. Los comerciantes pagaban impuestos por las importaciones que realizaban. Pero el factor clave de esta época era el control del agua de los ríos. Este será motivo en muchas ocasiones de guerras entre diferentes pueblos.
Al norte de Sumer se hallaba otro pueblo, en este caso de lengua semita, del cual hablaremos en otra ocasión, que también usaría la escritura cuneiforme derivada de la escritura sumeria: los acadios. Hacia el 2334 a.C. este pueblo invadió Sumer y lo anexionó a su territorio bajo el mando de Sargón I.
Orígenes 